Les marais salants pourraient disparaître d'ici la fin du siècle

Le littoral de Cape Cod est un patchwork de zones humides. On estime qu'un hectare sur quatre est soit un marécage, une tourbière ou un marais. À ce jour, cependant, 36 % des marais salants historiques du cap ont été perdus ou gravement dégradés. Maintenant, il semble qu'ils vont bientôt disparaître pour de bon.

Plus de 90% de tous les marais salants du monde seront probablement sous l'eau d'ici 2100, selon les scientifiques du Laboratoire de biologie marine (MBL), qui préviennent que ce chiffre est basé sur des estimations prudentes de l'élévation future du niveau de la mer. «Ce n'est pas une prédiction de scientifiques isolés soucieux de petits détails. Des changements majeurs vont se produire à la surface de la Terre, qui modifieront la nature des environnements côtiers», déclare Ivan Valiela, chercheur principal au MBL.

Les marais salés comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète. Ils servent d'habitat essentiel pour un large éventail d'espèces différentes, y compris les poissons, les crustacés et les oiseaux, et protègent la côte des tempêtes. Ils agissent également comme des filtres côtiers, éliminant l'excès d'azote de l'océan, et sont d'importants puits de carbone. "Il existe un grand nombre de raisons de s'inquiéter de la perte de ces précieux habitats", déclare Valiela, "et nous sommes sur le point de le faire, j'en ai bien peur."

Lorsque le changement se produit assez lentement, ces écosystèmes côtiers sont souvent capables de s'adapter. Certaines espèces, comme l'herbe salée, agissent comme des ingénieurs de l'écosystème - à mesure qu'elles se décomposent, l'accumulation de matériel végétal augmente la hauteur globale du marais. Mais l'élévation du niveau de la mer dépassera ce processus, laissant les plantes trop submergées pour survivre. Leur seule option est de migrer plus à l'intérieur des terres. Mais le plus souvent, il y aura des obstacles à cela. Plus de 600 millions de personnes dans le monde vivent dans des zones côtières de faible altitude, un nombre qui pourrait atteindre un milliard d'ici 2060. Même dans les zones qui n'ont pas encore été construites, les falaises et autres caractéristiques géographiques empêchent les marais salants de migrer vers les hauteurs.

Le changement se produit maintenant rapidement à Cape Cod. Valiela dit que récemment, il n'a pas visité ses marais salants locaux pendant un an et demi. "Quand j'y suis retourné, il y a environ un an, j'ai été surpris par tous les changements que j'ai pu voir. Les choses changent d'une manière que nous n'avions pas prévue.

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Malgré les efforts de conservation pour restaurer ces zones humides dans de nombreuses régions du globe, il n'est pas optimiste. «Les gens ont proposé une multitude de solutions», dit-il. «Malheureusement, nous avons essayé de lire tout cela et, au mieux, ils vont simplement ralentir ces changements plutôt que de les arrêter. La seule vraie solution est de se débarrasser des combustibles fossiles.

Les scientifiques de MBL ne sont pas les premiers à souligner le risque sérieux que l'élévation du niveau de la mer fait peser sur les écosystèmes des marais salants. En 2018, des chercheurs de l'Université de Durham ont découvert que plus de 80 % des marais salants britanniques pourraient reculer d'ici 2100 ; dans le sud-est, ils pourraient disparaître dès 2040. Les nouvelles découvertes de MBL, qui révèlent l'étendue mondiale du problème, sont le résultat d'une étude de 50 ans dans le Great Sippewissett Marsh à Falmouth, sur la côte ouest de Cape Cod. Valiela, qui a travaillé sur l'étude depuis sa création en 1971, souligne les avantages d'ensembles de données à long terme comme celui-ci. Si vous étudiez un écosystème assez longtemps, dit-il, toutes sortes de révélations peuvent émerger.

Classé sous :Science & Environnement Marqué avec :23 juin, Worldwatch